頭城地區的開發，雖遠較台灣西部平原的拓墾為晚，卻是蘭陽平原漢人最早開拓之地。雖然西班牙人及荷蘭人曾經先後統治過本區，但並未積極開發，因此原住民的生活方式，長久以來當無太大轉變。在漢人正式入墾前，僅有少數商人與原住民有商業往來，官民並未特別注意到本區。清代乾隆中葉起，漢人開始注意到蘭陽地區，惟並未能成功地入墾。迨至乾嘉之際，終有漳人吳沙率眾入墾成功。於是踵繼者絡繹不絕，本鎮為漢族入墾宜蘭的第一個重要據點，「頭城」之名由此來而來。